Un article publié fin mars par Space.com : "Une récente étude révèle que une étoile dans une fourchette de 37 à 70 peut abriter une autre Terre. Les chercheurs ont confirmé qu'il existe des milliards de planètes semblables à la Terre dans notre seule galaxie.
Ces nouvelles estimations se fondent sur les données recueillies par le télescope spatial Kepler (lancé le 7 mars 2009). En février dernier, la mission avait stupéfait la communauté scientifique en révélant plus de 1.200 mondes possibles, dont 68 planètes dont la taille était voisine de celle de la Terre. Cet instrument procède par la méthode du transit astronomique.
Les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, installé à Pasadena, en Californie, ont particulièrement recherché les planètes de la taille de la Terre qui se situent dans les zones habitables de leurs étoiles - c'est-à-dire sur des orbites où de l'eau à l'état liquide pourrait être présente à la surface.
Les chercheurs ont analysé les quatre premiers mois de données recueillies par Kepler. C'est ce qui leur a permis d'établir que 1,4 à 2,7% de toutes les étoiles comme notre soleil peuvent avoir des planètes semblables à la Terre - d'une taille comprise entre 0.8 et 2 fois le diamètre terrestre, et situées dans leurs zones habitables.
Pour Joseph Catanzarite, astronome au JPL : "Ca signifie qu'il y a des quantités de planètes semblables à la Terre - deux milliards dans la Voie Lactée.
Avec un chiffre aussi important, il y a toutes les chances que la vie, et une vie intelligente, puisse exister sur certaines de ces planètes. Et nous ne parlons que de notre seule galaxie - il y a 50 milliards d'autres galaxies."
Les scientifiques prévoient que l'examen des données de Kepler sur trois ou quatre ans permettra de découvrir une douzaine de mondes semblables à la Terre.
Joseph Catanzarite et son collègue Michael Shao ont publié leurs découvertes le 8 mars dans la revue Astrophysical Journal : "Lorsqu'on considère les 100 plus proches étoiles semblables à notre soleil, dans un rayon de quelques dizaines d'années-lumière, ces récentes avancées montrent que seulement deux pourraient héberger des mondes similaires au notre.
Toutefois, Joseph Catanzarite a fait remarquer que les naines rouges pourraient également abriter des planètes analogues à la Terre, et qu'elles sont bien plus nombreuses que les étoiles semblables à des soleils.
Bien que les chercheurs aient beaucoup de mal à détecter une planète analogue à la Terre pendant un transit devant une naine rouge de faible intensité, ils pensent parvenir à les détecter par l'effet de microlentille gravitationnelle. Catanzarite est positif : "Je m'attends à ce qu'on annonce un jour la découverte d'une terre habitable autour de l'une de ces étoiles."
Quatre ont déjà été identifiés dans les données déjà étudiées qui concernent les quatre premiers mois de collecte.
Les scientifiques de la mission Kepler ont évalué à 50 milliards le nombre de planètes dans la Voie Lactée.
Cependant toutes n'ont pas une taille proche de celle de la Terre et ne sont pas situées dans la zone habitable de leur étoile.
